Was unter einem Fehlerstrom (FI) auch RCD (engl. Residual Current protective Device, RCD) genannt zu verstehen ist, wird in der Norm DIN VDE 0100-200 definiert. Dort heißt es, dass es sich hierbei um Strom handelt, der durch einen Fehler in der Isolierung des Leiters entstanden ist. Solche Fehlerströme sind oft sehr klein und in der Praxis nur sehr schwer mess- und erkennbar. Wenn ein Stück der Isolierung fehlt, kann dies durchaus gefährliche Konsequenzen haben.
Zum einen können Personen bei Kontakt mit der defekten Leitung durch den Strom verletzt werden. Zum anderen besteht eine erhöhte Gefahr für Elektrobrände, wenn ungeschützte Leiter sich zu stark erhitzen.
Um sich gegen solche durch Fehlerstrom verursachte Gefahren abzusichern, können sogenannte Fehlerstrom-Schutzeinrichtungen installiert werden. Sie messen den Differenzstrom, d.h. die Summe aller Ströme, die in die Anlage hineinkommen und sie wieder verlassen. Kommt am Ende nicht genauso viel wieder heraus, wie hineingegeben wurde, muss der Leiter ein Leck haben, es fließt also an einer Stelle ein Fehlerstrom. In diesem Fall trennt der Schutzschalter die Anlage vom Netz.
Einteilung in RCD-Typen
RCDs werden hinsichtlich ihrer Eignung zur Erfassung von unterschiedlichen Fehlerstromformen unterschieden.
RCDs vom Typ A sind netzspannungsunabhängige Fehlerstrom-Schutzeinrichtungen, die nur auf sinusförmige Wechselfehlerströme und pulsierende Gleichfehlerströme reagieren. Diese dürfen daher nicht in Stromkreisen mit elektronischen Betriebsmitteln vorgeschaltet werden, weil die Funktion durch Vormagnetisierung des Spulenkerns beeinträchtigt werden kann. Für diese Anwendung müssen somit RCDs vom Typ B installiert werden, da diese auch bei glatten Gleichfehler- oder höherfrequenten Oberschwingungsströmen schützen. Typ B+ dient bei hohen Differenzströmen (z. B. 300 mA) auch zum gehobenen Brandschutz. Erhöhte Fehlauslösungs- und Stromfestigkeit ist bei RCDs vom Typ F gegeben, die daher bevorzugt bei Anlagen mit auftretenden Mischfrequenzen eingesetzt werden.
Gemäß VDE 0100-560 dürfen keine RCD`s verwendet werden. Der Einsatz von Fehlerstrom-Schutzeinrichtungen (RCDs) und Fehlerlichtbogen-Schutzeinrichtungen (AFDDs) für den Schutz von Stromkreisen für Sicherheitszwecke wurde untersagt (560.7.13);